A Antiguidade segundo a História tradicional começou com o aparecimento das primeiras civilizações e a invenção da escrita, por volta de 4000 a.C. As duas transformações têm raízes na Revolução Neolítica, quando o homem descobriu a agricultura e se tornou sedentário. Da necessidade de registrar a produção agrícola, surgiu a escrita. Além disso, era preciso organizar uma sociedade que se tornava cada vez mais complexa passou haver excedentes econômicos, usados como mercadoria de troca, nasceu a noção de propriedade de terras e formaram-se as classes sociais. Em meio a esse processo é que organizaram as civilizações.
Podemos definir civilização como grupo humano que tem semelhantes características sociais, políticas, econômicas e culturais e vive no mesmo território e sob o controle do mesmo poder político. As primeiras civilizações cresceram na Mesopotâmia (com os sumérios, inventores da escrita) e no Egito. Mesopotâmicos, egípcios e outros povos que floresceram no Oriente Médio – hebreus, fenícios e persas – compartilhavam características importantes e por isso foram agrupados pelos historiadores na Antiguidade Oriental. Nessas civilizações, em geral, o Estado era dono da maior parte das terras.
Já entre gregos e romanos – na Antiguidade Clássica – as terras eram de propriedade privada. Diferentemente dos povos orientais, em que havia escravidão, mas não de maneira dominante, na Antiguidade Clássica ela constituía a base da produção – num sistema denominado escravismo.
No decorrer do período, as civilizações clássicas dominaram as orientais. Os romanos foram mais poderosos. Sua importância foi tanta que a queda de Roma, em 476, marca o fim da Antiguidade.
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