A atuação dos jesuítas na América portuguesa como educadores e catequistas limitou a expansão das demais ordens religiosas que atuavam na colônia. Especialmente o monopólio jesuíta na educação e o estabelecimento de missões, núcleos de povoamento de indigenas que tinham como atividade econômica a agricultura e a pecuária, contribuíram para que os religiosos conquistassem poder político-econômico. Temendo a formação de um reino paralelo ou um Império Temporal Cristão, isto é, um reino independente da metroplóle, a Coroa portuguesa acabou decidindo pela expulsão dos jesuítas de todos os domínios portugueses.
Os jesuítas realizaram um trabalho educacional no período colonial: catequizavam as crianças indígenas, utilizando encenações teatrais e passagens biblicas na língua dos catecúmenos. Ensinavam a ler e escrever os filhos dos colonos. Colégios dos jesuítas foram criados em vários pontos da colônia. Os principais eram: Colégio de S. Paulo de Piratininga, Colégio do Rio de Janeiro e Colégio de Olinda, todos fundados na segunda metade do século XVI.
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